Mary Joy Erojo pyrkii parantamaan fysiikan ja tekoälyn avulla sydämen diagnostista kuvantamista.
Teknillisen fysiikan väitöskirjatutkija Mary Joy Erojo on tehnyt pitkän ja kansainvälisen matkan lääketieteellisen fysiikan tutkijaksi ja asiantuntijaksi.
Juuriltaan filippiiniläisen Erojon tausta on projektijohtamisessa ja fysiikan tutkimuksessa, ja hän on erityisesti keskittynyt laitteistoihin ja niiden sovelluksiin tutkimuksessa ja terveydenhuollossa. Hän toimi kolmisen vuotta tutkimusasiantuntijana Filippiinien ydintutkimuksen instituutissa (Philippine Nuclear Research Institute, PNRI) 2010-luvun lopulla.
Hän oli keskeisessä roolissa radiobiologisen tutkimuslaboratorion perustamisessa instituuttiin. Hänen tehtäviinsä kuului tutkimusryhmän tukeminen varhaisvaiheen lääkekehitykseen liittyvässä tutkimuksessa ja siihen kuuluvien laitteistojen käytössä.
Sitten iski koronapandemia ja mullisti urasuunnitelmat.
– Koronapandemia vaikutti merkittävästi tutkimuksemme etenemiseen, kun joitakin toimintoja jouduttiin lykkäämään. Se oli myös henkilökohtaisesti vaikeaa aikaa. Minulla oli lupaava ura Filippiineillä, mutta jouduin tekemään päätöksen: joko jatkaisin uraani Filippiineillä tai aloittaisin uuden uran Suomessa. Lopulta päätin muuttaa Suomeen ja rakentaa elämääni yhdessä suomalaisen kumppanini kanssa. Tiedostin, että ulkomaille muuttaminen on haastavaa, mutta en halunnut sen hidastavan ammatillista kasvuani. Sen sijaan näin sen tilaisuutena kehittää koulutustani ja taitojani entisestään, kertoo Erojo.
Suomessa Erojo on rakentanut määrätietoisesti tulevaisuuttaan: hän suoritti sovelletun fysiikan maisterin tutkinnon Itä-Suomen yliopistossa ja aloitti suomen kielen opiskelun vuonna 2021.
– Suomen kielen opiskelu on haastavaa, mutta todella palkitsevaa. Nykyään pystyn keskustelemaan perheeni ja ystävieni kanssa suomeksi. Suomen kieli on myös edellytys työskentelyyn sairaaloissa ja joissain yrityksissä. Suomi on nyt kotini enkä halua olla vieras omassa kodissani, joten kielen oppiminen on erittäin tärkeää.
Tekoäly avuksi sydämen kuvantamiseen
Erojo tekee väitöskirjatutkimustaan osana DREAM-tohtorikoulutuspilottia (Doctoral Education Pilot for Mathematics of Sensing, Imaging and Modelling). DREAM-pilottia vetää Itä-Suomen yliopisto, joka on palkannut 17 väitöskirjatutkijaa tieteenaloilta, jotka edustavat käänteisongelmia, laskennallista kuvantamista, mallinnusta, biolääketieteellistä signaali- ja kuva-analyysia, tekoälyä, säätöä ja tieteellistä laskentaa. Yhteensä DREAM-pilotin tutkijoita on 100 seitsemässä yliopistossa.
Erojo tutkii sydämen kuvantamista teknillisen fysiikan laitoksella toimivan inversio-ongelmien tutkimusryhmän ja Kuopion yliopistollisen sairaalan välisessä yhteistyössä.
Haluan soveltaa tietojani ja taitojani mielekkääseen työhön, joka parantaa ihmisten elämää. Rakastan sitä, mitä teen, ja haluan tehdä sitä jatkossakin.
Mary Joy Erojo
Väitöskirjatutkija
Sydänsairaudet ovat maailman yleisin kuolinsyy ja niistä aiheutuu merkittäviä kustannuksia yhteiskunnalle niin Suomessa kuin muualla. Kehittyneet diagnostiikkamenetelmät kuitenkin mahdollistavat sydänsairauksien ehkäisyn ja hoidon.
Erojon väitöstutkimus yhdistää tekoälyä ja uutta 3D SPECT -tekniikkaa sydämen entistä tarkempaan kuvantamiseen. Tavoitteena on luoda laitteen digitaalinen kaksonen sekä realistisia malleja sydämen seinämän liikkeistä simulaatioympäristössä, jossa on mahdollista mallintaa erilaisia potilailla tehtäviä kuvantamisskenaarioita. Simulaatioympäristössä on mahdollista tutkia myös muita muuttujia, kuten säteilyannoksen vähentämistä ja kuvantamisaikaa. Parhaillaan tutkimusryhmä tutkii tekoälyn hyödyntämistä kuvanlaadun parantamiseksi ja SPECT-kuvien kohinan vähentämiseksi.
Tutkimus toteutetaan yhteistyössä lääketieteen laitevalmistaja Spectrum Dynamics Medicalin ja GATE-simulaatioympäristön kehittäjien kanssa.
Tiedeyhteisössä on voimaa
Uran ja koulutuksen edistäminen on vaatinut paljon ponnisteluita. Maisteriopintoihin Erojolle myönnettiin Kansainvälisen atomienergiajärjestön IAEA:n apuraha Marie Sklodowska Curie Fellowship -ohjelmassa (MSCFP).
– Olin ohjelman ensimmäisessä haussa samalla ensimmäinen filippiiniläinen nainen, joka sai apurahan. Se merkitsi minulle paljon, koska Marie Curie oli ensimmäinen Nobel-palkinnon saanut nainen ja tähän saakka ainoa henkilö, joka on voittanut kaksi Nobel-palkintoa kahdella eri tieteenalalla, fysiikassa ja kemiassa. Viime vuonna osallistuin kansainväliseen naisten päivän tapahtumaan YK:n Wienin-päämajassa, jossa oli koolla ydinfysiikan alalta yli 400 naista yli sadasta maasta. Se yhteisö antaa paljon voimaa, Erojo kertoo.
Maisteritutkinnon jälkeen vuonna 2023 Erojo toimi lähes vuoden harjoittelijana IAEA:n säteilyannoslaboratoriossa Itävallassa ja suunnitteli samalla tohtoriopintojaan. Kun Itä-Suomen yliopiston inversio-ongelmien tutkimusryhmä sai rahoituksen DREAM-tohtoripilottiohjelmaan, Erojo palasi Suomeen ja aloitti väitöskirjatutkimuksen.
Erojon tulevaisuuden tähtäin on sairaalafyysikon työssä tai lääketieteellisenä fyysikkona yrityspuolella.
– Haluan soveltaa tietojani ja taitojani mielekkääseen työhön, joka parantaa ihmisten elämää. Rakastan sitä, mitä teen, ja haluan tehdä sitä jatkossakin.
